于是乎，看管这三兄妹的重任，就这么自然而然地落到井上源三郎肩上。

每当他们闹出什么事端，基本都是井上源三郎来给他们善后。

或是协助他们逃离“案发现场”，或是替他们向人家赔礼道歉。

三兄妹嘻嘻哈哈地在前奔跑，井上源三郎苦笑着在后紧随——这是在当年的试卫馆最常见到的光景之一。

对三兄妹而言，井上源三郎既是他们的同门师兄，也是他们的好大哥，虽非亲人，却又胜似亲人。

这时，井上源三郎冷不丁的抛出一个没头没脑的问题：

“小师傅，你最近还有在看《三国志》吗？”

近藤勇虽不明所以，但还是老老实实地回答道：

“最近很忙，许久没读过了。不过每逢闲暇时候，还是会翻个两页。”

凡是熟悉近藤勇的人，都知道他非常喜欢喜欢《三国志》。

小的时候，他经常央求生父读《三国志》给他听，尤爱关羽，曾激动地问生父：关羽还活着吗？

在得知关羽早已死去，而且还是屈辱地死在江东鼠辈之手，他难过得痛哭出声。

井上源三郎顺着《三国志》这个话题往下讲：

“虽然我们以前没少聊三国，但我还从未跟你们讲过我最喜爱的三国人物。”

土方岁三半开玩笑地插话进来：

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“怎么？源叔，难道你和阿胜一样，也是个‘关羽痴’？”

井上源三郎轻轻摇头，意味深长地笑着。

“虽然我也很喜欢义薄云天的关羽，但我最为喜爱的三国人物，其实是不甚知名的廖化。”

出乎意料的回答，使近藤勇和土方岁三俱是一怔。

井上源三郎举目望天，颊间浮现追忆的神色：

“在初读《三国志》时，我就觉得我跟廖化非常相像。”

“资历虽老，但能力平平，没法像张飞那样喝断当阳桥，更没法像赵云那样单枪匹马冲破长坂围。”

“一直默默无闻……直至蜀汉将星凋零，才获得崭露头角的机会，以致于后世流传出‘蜀中无大将，廖化作先锋’的熟语。”

“虽然这句熟语既是在揶揄姜维等年轻蜀将不堪大用，也是在讥讽廖化碌碌无能，但我倒是很喜欢这句话。”

“先是你们和小司，接着是橘君，再后来是山南军、永仓君、斋藤君……我的身边聚集了才干出众的英杰。”

“跟你们这群天才相比，我此前一直引以为傲的‘天然理心流免许皆传’，都显得平平无奇了。”

“尽管如此，但我并不感到懊恼，反而觉得非常开心。”

“受限于天资，我的武道成就只能到这儿了，没法再进一步。”

“我的仕途也差不多到头了，就凭我这浅薄的才能，能担任一队之长便属万幸，不敢再贪求更多。”

“因为我已抵达‘尽头’，所以我希望你们能够走得比我更远，去见识我无缘领略的壮丽风光。”

“对我而言，能够守护你们这些年轻人，便是一件乐不可支的幸事。”

说到这儿，他转动视线，直勾勾地向西望去——其视线的正前方，乃是青登的背影。

“纵使新选组的年轻人们还很稚嫩，我也愿意充当他们的先锋，替他们披荆斩棘，开辟前路！”

“小师傅，土方君，你们可别夺去我这为数不多的乐趣啊。”

近藤勇和土方岁三不约如同地对望一眼……情绪复杂的眼神在半空中交错。

这一瞬间，他们确实感到胸口深处有一小块微微抽动了一下。

土方岁三挠了挠头：

“……那你可要悠着点啊，一切量力而行。”

井上源三郎呵呵一笑：