两个时辰前（天亮前）——

嚓、嚓、嚓、嚓、嚓、嚓、嚓……

井上源三郎坐在一颗大石头上，一下接一下地用磨刀石磨利自己的佩刀奥州白河住兼常。

忽然，两道人影——近藤勇和土方岁三——一左一右地朝他大步走来。

井上源三郎停下磨刀的手，扬起微笑。

“嗯？小师傅，土方君，就快天亮了，你们到这儿来做什么？”

近藤勇抿了抿唇，然后神情认真地缓声道：

“源叔，今日的战斗涉关最终胜负，势必会非常激烈。”

土方岁三唱和般紧接下去：

“源叔，我就直说了：你今天可要多加小心，别冲得太靠前了。”

他说着扫动视线，飞快地打量对方一圈。

“你已上年纪，不似以前那般强健。冲锋陷阵的重任，就交给我们这些年轻人便好。”

近藤勇斜过眼珠，朝土方岁三投去嗔怪的眼神，仿佛在说：阿岁，你讲得太直接了！

井上源三郎眨了眨眼，看了看近藤勇，又看了看土方岁三，好像没弄懂当下的状况。

直至好一会儿后，他脸上才浮现出半是讶异、半是欣喜的神情。

“小师傅，土方君，你们这是……关心我吗？”

近藤勇哑然失笑：

“这不当然的吗？你可是我们的家人啊。”

土方岁三抱臂于胸前，淡淡道：

“你若是出了什么万一，等之后小司醒来了，吵着跟我们要源叔，我们可就难办了。”

井上源三郎的视线又在二人间反复跳转。

须臾，他就像是想起什么美好的事情，两只嘴角向耳边延伸，露出平静而温暖的笑容。

土方岁三见状，不禁问道：

“源叔，你笑什么？”

“没什么。就只是突然想到：你们都长大了啊。”

他一边说，一边站起身，移步至近、土二人的跟前，同他们比身高。

他们的个子都在他之上，而且也更加强壮，整体比他大上好一圈。

“你们和小司的‘个子小小，四处乱窜’的形象，实在太深入人心。”

井上源三郎把右手放到胸口，比了个大概的高度。

“搞得我一直都把你们当小孩子来看待。现在仔细观瞧，才后知后觉地发现你们都长大了。”

土方岁三和近藤勇闻言，先是一怔，随后不约而同地显露笑意。

“你们当年可真是让我吃尽苦头啊……隔三岔五地给我添麻烦。”

近藤勇赶忙抬手一指身旁的土方岁三。

“这都得怪阿岁。阿岁实在太能惹事了，无风都能整出三尺浪来。”

土方岁三立时露出不爽的表情：

“哈啊，阿胜，你怎么好意思说我？你以前整出的乱子也不少啊。”

“跟你这个‘荆棘恶童’相比，我算安分的了。”

看着突然开启“分锅大会”的二人，井上源三郎脸上的笑意愈显宁静、温暖。

恍惚间，他似乎又看到了他们个子小小、满面稚气的模样。

他们和总司都有着超乎寻常的活力，不知疲倦地到处蹦跶、闹腾。

跟其他孩子不同的是，他们对掏鸟窝、炸牛粪等寻常的孩童游戏不屑一顾，嫌其无趣。

他们热衷于提着把竹剑，跑到大街上撒欢。

或是跟人打架，或是扮起古道热肠的义士，路见不平，拔刀相助。

他们一度有过发动“大远征”，讨伐多摩山贼的想法，幸而被近藤周助和井上源三郎及时发现并拦下。

是时，正值鼎盛的近藤周助全心全意地经营试卫馆，每天都很忙碌。

而近藤笔的体力和精力，很明显跟不上他们仨。