我可以帮你们安排住处。”——青登友善地挽留。

虽很感激青登的好意，身心也确实抵触着“冒着风寒，连夜赶回京都”的这等行为，但紫阳还是婉拒了青登的提议。

京都第一艺伎……这一美名的背后，是繁重似山的工作量。

既要练习歌舞，又要担负指导新人的重任……在扮演“最完美的艺伎”的同时，还不能疏忽了“大盐党情报头子”的主业。

得亏紫阳是万中无一的女中豪杰，精力过人，才干出众，否则换作一般人等，早就被繁重的工作量给压垮了。

今夜与青登的会面，是她从百忙之中硬挤出时间的。

若不是“法诛党与‘南朝’结盟”这一情报太过重要，不容耽搁，否则紫阳也不会专程赶到大津来见青登。

总而言之，她实在没有余暇在大津空耗一夜。

告别青登后，她在东城新太郎的护送下，连夜赶回京都。

约莫1个时辰后，她安然地回到京都只园，回到自己的住所，回到熟悉的房间。

独自站在卧室的正中央，紫阳“呼”地长出一口气……随着这口气的徐徐呼出，她那原本挺得板正的双肩、腰脊，逐渐松弛下来。

紧接着，便见她满面疲惫地仰躺在地，双手交叠放在平坦的肚皮上。

多年的艺伎生活，已使“端庄”二字刻入其骨髓，就连躺下的动作都这么好看、优雅。

“呃呃……好累……连一根手指都不想动了……”

她向着面前的空气发出求救般的呻吟。

在京都、大津两地往返的疲劳，在其体内积累、凝聚、爆发……当真是筋疲力尽了。

她现在只想快点把袜子脱了，然后躺进松软的被褥之中，好好地睡上一觉，一直睡到自然醒。

然而，好巧不巧的，她前脚刚躺下，后脚房门外便倏地传来好听的女声：

“紫阳小姐，是我。”

明明方才没有响起任何足音，却蓦地有人声传来……莫名的惊悚。这女人是何时来到房门外的？

不过，紫阳对此倒是毫无反应，仿佛见怪不怪。

眨眼间，就跟条件反射似的，但见紫阳强撑着起身，端坐着，两手交叠在腿上，腰背重新挺直。

她面朝房门，中气十足地说道：

“进来吧。”

获得紫阳的准许后，便见一名“见习艺伎”轻轻地推开门扉，膝行入内，移身至紫阳的右手边。

紫阳向这位“见习艺伎”侧过脑袋。

后者凑过头去，以轻微却又不失清晰的声音说道：

“紫阳小姐，找到相乐总三了。”

霎时，紫阳眸底深处的倦意因雀跃而消散。

“很好……总算是找到他了……”

……

……

匡天元年/明治元年（1865），12月28日——

新年将近。

京都的街巷上已飘满“年”味。

抬眼望去，无数房屋的门前已摆上门松，使街面多出不少翠意。

光是看着这些漂亮的门松，就能直观地感受到：啊，新年快到了！

百姓们积极地置办年货，准备过个好年，以期在新的一年中交到好运。

相较于民众的欢乐，位于壬生乡的新选组屯所（京都屯所），倒是一如既往地弥漫着肃杀的气氛。

即使是佳节将近，新选组对尊攘志士的打击也不会有丝毫放松！

这一会儿，但见十数名新选组队士排成二列长队，径直奔向伏见。

瞧见这标志性的、正因疾驰而高高飘扬的浅葱色羽织，周遭的民众纷纷向左右退开，让出路来。

很快，这支小队抵达目的地——一间名为“寺田屋”的船宿。

所谓的“船宿